Toate produsele care ajung pe piele, pătrund până la un anumit nivel al acesteia. Chiar dacă în 1940 se credea că pielea este complet impermeabilă, acest lucru a fost contrazis de nenumărate studii și cercetări.
Din momentul în care, substanța a penetrat stratul cornos, ea ajunge cu ușurință prin epidermă și dermă în circulația sangvină.
Produsele ajung în organism prin mai multe căi: prin celule – transcelular, printre celule – intercelular (ca în imaginea alăturată), prin foliculii de păr și orificiile glandelor sudoripare.
Cercetătorii au demonstrat că principala cale de penetrare este cea intercelulară (printre celule). Acest lucru se datorează faptului că, în zona intercelulară sunt zone lipofilice și hidrofilice; pot pătrunde atât substanțe solubile în ulei, cât și substanțe solubile în apă.
Permeabilitatea pielii variază în funcție de zonă: fața este mai permeabilă decât brațul, mâna, abdomenul sau picioarele. Pielea unui bebeluș este la fel de permeabilă ca al unui adult, așadar riscul de toxicitate este mult mai mare la un sugar decât la un adult.